根据包天笑译的改编。华阳富户唐某病逝,其妻沈氏怀孕在身,带两岁幼子小棠守偌大家产。唐某之弟唐仲珊不务正业,与一浪荡女梅占春鬼混在一起,家产花光后,谋夺沈氏产业。他暗中指使同伙抱走小棠丢弃。小棠被农人乔福森抱回,乔妻姜氏见小棠聪明伶俐,非常喜欢,当自己孩子一样抚养。乔福森从小棠衣着看出是富家子,盼望其家拿巨款来领。沈氏因儿子丢失,痛不欲生。仲珊又想以沈氏无子抢夺家产,官司打到县里,沈氏因尚有遗腹子未产而胜诉。不久,沈氏生下一儿子,但仲珊仍伺机进行夺产阴谋。这时,梅占春又勾搭上一个戏子,不理仲珊之事。转眼过了十年,姜氏给小棠取名来发,来发对姜氏也极其孝顺,但乔福森嗜赌如命,为还赌资,竟以20元将来发卖给串乡演木偶戏的盛世鸣。盛世鸣见来发聪明异常,也极喜欢,教其识字,并把自己的技艺全部抟援给他。一天,盛世鸣因耿直犯法,被判拘留十余日,他嘱咐来发先自谋生活,到出狱之时来监狱门口相会。沈氏的遗腹子小棣自幼多病,沈氏带他到外地疗养,来到江边,来发也在此卖艺挣钱。沈氏询问了来发的家世,很怜悯他。小棣喜欢来发,求母亲把来发留在船上一同吃住。直到盛世鸣出狱之日,来发告别而去。仲珊急欲与梅占春结婚,夺家产之心更盛,命同伙追踪沈氏母子。姜氏从来发走后,痴想成疯,白天用来发被抱时穿的衣服裹木偶当道哭泣。沈氏正好路过,认出衣物,并讯问原由,才知道来发是自己的大儿子,于是给姜氏钱,让姜氏命乔福森寻回来发。沈氏也让仆人四处打探,得知盛世鸣已病死,来发漂流不知去向。乔福森花完沈氏的钱,并没有去找来发,又去找沈氏要钱,恰遇仲珊,仲珊许乔重金酬谢,托乔寻找来发,意图杀害来发。来发独身谋生,渐有余钱,想念姜氏,返回家中。乔当即领来发去见仲珊,索取报酬,但仲珊骤然翻脸,把乔福森、来发和姜氏捆绑,想杀人灭口。仲珊自以为计成,去找梅占喜,却发现梅正和戏子幽会。仲珊还想逞凶,被戏子打出。仲珊驾车回家,突然有人从空中掉到车上,原来来发不甘心坐以待毙,从窗口缒绳而下,不料又落入仲珊之手。乔福森见状,从窗口奋力跳下,正好砸在仲珊身上,仲珊一命呜呼,乔只受了点了轻伤。于是,母子、兄弟得以团聚,乔福森也得律师辩护,无罪释放。