东汉末年,曹操统一北方后,积极派人寻找老友蔡邕的女儿——战乱中被南匈奴掳走的才女蔡文姬,并备上厚礼派使臣前往南匈奴不惜一切代价将蔡文姬接回中原。匈奴左贤王经过一番思想斗争后,终于同意文姬归汉。文姬虽然日思夜想希望回到故乡,也终于有机会完成父亲修汉书的遗愿,可是文姬一想到左贤王对自己的关怀,以及即将和自己与左贤王生下的一对可爱儿女分分离,难免悲痛难忍,幸好四姨娘主动留下照顾孩子,文姬才忍痛与子女分离。文姬归汉途中,因思念一双儿女,诵念着《胡笳十八拍》,使臣董祀对文姬产生敬佩之情。文姬回忆儿时的景象:父亲蔡邕教文姬弹琴作画,母亲送来莲子汤。室外雪花飞扬,琴声飘荡。中原民不聊生。一片惨败景象。蔡邕文友来访,给文姬送来汉服一套,文姬试衣换装。此时的文姬从回忆中出来,思绪万千。文姬祭拜昭君墓,遇见两名看坟人,希望文姬将他们带回汉室,文姬劝说他们留下好好看管昭君的坟墓,有机会再赎回他们。夜晚,文姬在客舍思念儿女,忆起在匈奴与儿女在一起的情形。梦中,又因被掠去匈奴的情景历历再现而惊醒。董祀关切地劝文姬应该高兴才是。文姬心下稍安。终于回到故乡,文姬一路上的风尘得以洗去,换上汉服,文姬又是一位美貌内敛的女子,只是回来后才发现,自己临行前嘱咐家人仓伯看管的书籍都已不见,书架凌乱不堪。仓伯受哥哥委托前来蔡府,文姬方知在她离家后,仓伯因文姬父亲留下的书籍在战乱中俱已被毁,忧愤地死去。文姬痛失老家人和书籍,心里悲抑难平,遂作一首《悲愤歌》,并发誓要以自己毕生的力量完成父亲修汉书的心愿。曹操为解决文姬孤苦无依的状况,下令赐婚董祀,董祀虽然敬佩文姬,但对这桩婚姻颇有微词。董祀因罪,曹操欲杀之,文姬衣衫不整,光脚去找曹操求情,终于解救了董祀。曹操提出条件,让文姬整理父亲遗作,正合文姬心意,立即同意。董祀两次逃过劫难,珍惜与文姬的情感,协助文姬凭记忆编撰《续汉书》。曹操为文姬设宴,文姬奏起《胡笳十八拍》,曲调幽婉、哀恸,曹操不免落泪。左贤王派人来中原觐见曹操,表明汉室与南匈奴世代修好的愿望,文姬顿感欣慰。儿子孤图思母心切,左贤王令孤图回中原探望文姬,却不料文姬在夜以继日完成《续汉书》后一病不起,一代女杰如流星般逝去......曹操带人马隆重祭祀,为其立碑塑像杜撰。 胡笳十八板,在一片哀乐中飘扬。