1921年元宵节过后，天津《大公报》刊载了一条北京剧坛消息：京剧大师梅兰芳没有按照戏班惯例上演传统应节戏，而是与业师陈德霖、名家王凤卿，以及弟子程砚秋合作了一出古装新戏《上元夫人》，在社会反响极其强烈。 《上元夫人》原是根据《汉武帝外传》及清人《钩弋宫传奇》衍化出来的一出秦腔，梅兰芳得友好相助，在秦腔的基础上改编成一出古装新戏。故事很简单：汉武帝刘彻求神仙、信方士，某日，王母娘娘和上元夫人带着伎乐侍从自天而降，汉武帝设筵款待，上元夫人当筵歌舞。梅兰芳扮演上元夫人，陈德霖扮演王母，王凤卿扮演汉武帝。上元夫人的舞蹈道具是一个拂尘，拂尘就是晋朝人挥尘清掸之“尘”，戏曲的专用名词是云帚，如神仙、佛道、妖魔鬼怪等手持拂尘，就象征他们能腾云驾雾；而和尚、道士、丫环、院公拿在手里，只作掸扫经堂几案之用。梅兰芳在《上元夫人》里精心设计的拂尘舞身段，着重在亮相姿势的纷繁多样，从有许多优美的拂尘舞姿的昆曲《玉簪记·琴挑》和《孽海记·思凡》等传统剧目里，吸取表演方法加以综合糅化，创造出一个令人耳目一新的舞台形象。这出新戏虽然内容空洞，情节单调，但舞台调度灵活，场面热闹；角色多而不感到堆砌，几位主要演员都有戏可做，宾主轻重又分得清楚，绝不互相夺戏。尤其是梅兰芳扮演的上元夫人，技巧精炼，歌舞新颖，服饰鲜艳，整台演出齐整严谨，角色搭配十分默契，观众无不为之倾倒。剧场上座特别踊跃，仅三日，票房收入高达一万五千元大洋。 梅兰芳主演《上元夫人》不仅轰动京津，同时引起外国艺术界关注。1923年，美国的一家电影公司，派出摄影师和助手抵达北京，在西城孟端胡同罗家祠堂的花园里，露天将梅兰芳所演《上元夫人》里的拂尘舞拍成黑白无声电影。虽然只有5分钟，梅兰芳却感觉比演一天戏还累，因为拍电影，不是把一段舞蹈连续地拍完整，而是分镜头地拍，拍了停，停了拍，最后再剪接。1924年，民新影片公司也来拍摄梅兰芳在一些戏里的舞蹈片断，除《西施》里的羽舞、《霸王别姬》里的剑舞、《木兰从军》里的走边、《黛玉葬花》里的舞姿外，还有《上元夫人》里的拂尘舞。 从那以后，各地戏曲艺人争相效仿，于是《上元夫人》成了京津戏园元宵节必演的应节戏。1923年3月2日为农历正月十五元宵节。这一天，卢月霞、碧云霞分别在天津大舞台和东天仙戏园，同时上演梅派古装新戏《上元夫人》，以为应节。天津群众元宵节时看不到梅兰芳本人表演，能见到以梅派相标榜的艺人表演，心理上多少也是个慰藉。